Comme son nom l'indique, le bovin Highland est originaire des hautes terres et des îles de la côte ouest de l'Écosse, région où les conditions climatiques sont difficiles.

À l'origine, on pouvait distinguer deux variétés: les Kyloe, légèrement plus petits et habituellement noirs, vivant surtout dans les îles au large de la côte ouest du nord de l'Écosse et une autre variété, plus grande et généralement roussâtre, vivant dans les hautes terres éloignées.

Le poids des taureaux adultes varie entre 800 et 1200 Kg, celui des vaches entre 450 et 650 Kg ce qui permet à ces animaux de ne pas dégrader la qualité des sols. C'est une race de petit format, les mâles ont une hauteur au garrot de 1,30 m et les femelles de 1,10 m. Le Highland a de longues cornes, et il a la réputation d'être un animal au tempérament doux. Il peut facilement être entraîné au licou pour les foires, les expositions ou tout simplement pour s'amuser.

Si la race du "Highland" est une des plus anciennes de toutes, elle est aussi une des plus caractéristiques.

Ses principales qualités sont sa robustesse et sa très grande rusticité. Résistante aux maladies, aux insectes, au stress, elle a une réputation de vache « sans problème ». Elle est parfaitement adaptée aux conditions de vie rigoureuses des milieux froids et très humides.

La robe du Highland est constituée d'un sous-manteau duveté et d'un long manteau extérieur dont les poils peuvent atteindre 35 centimètres. Avec ce double manteau et un cuir naturellement épais, le Highland est bien disposé à affronter les climats les plus difficiles.En hiver, un simple brise-vent suffira à les protéger. On retrouve les Highlands aussi bien dans les endroits très froids comme l'Alaska et les pays scandinaves que dans les pays chauds du Texas et de la Géorgie.

Les couleurs de sa robe peuvent être rouge foncé, rouge pâle, jaune, blanc, louvet et noir. À cause de son bagage génétique et du fait que la bête est à l'extérieur toute l'année, elle est plus résistante aux maladies et aux parasites ce qui contribue à diminuer les coûts de production.

Les cornes sont toujours présentes chez les Highlands. Pour les éleveurs de pur-sang, il est bon de garder les cornes. Pour certains, les cornes sont farfelues, mais elles sont d'une grande utilité soit contre les prédateurs, ou pour faciliter l'accès à la nourriture, etc.

Cette race est aussi reconnue pour sa placidité et convient parfaitement pour l'entretien de propriétés. En pâturant en toutes saisons, elle s’avère bien plus efficace que ses congénères plus sophistiquées qui dédaignent certains végétaux ; elle peut consommer une grande variété de végétaux de type arbustif, ce qui fait d’elle une véritable «débroussailleuse» naturelle. Véritable « outil écologique », elle est utilisée à réactiver des terrains abandonnés et à faciliter la pousse de groupes de plantes variées, participant ainsi au développement et à la protection d’espèces animales très dépendantes du maintien de cet équilibre naturel (oiseaux, insectes, invertébrés et rongeurs).

Ces animaux ne nécessitent pas de soins particuliers, elle n’a pas besoin du vétérinaire, même pour mettre bas… les frais vétérinaires se réduisent donc aux vaccinations courantes.  La Highland Cattle jouit d’une remarquable longévité, les vaches pouvant vêler jusqu'à 20 ans et plus et les mises bas se font sans l’aide de l’homme. Pendant la période hivernale, la Highland Cattle ayant par nature une alimentation saine, elle ne nécessite pas de suppléments alimentaires coûteux. Elle convient parfaitement pour un élevage bio ou raisonné conscient de la nécessité de gérer des espaces naturels vastes et variés tout en respectant les contraintes environnementales et de développement durable.

Dernière qualité, la viande de la Highland Cattle est très appréciée pour sa saveur remarquable. Elle est riche en protéines avec un très faible taux de cholestérol, contribuant ainsi à une alimentation saine et équilibrée.

La famille royale britannique conserve un grand troupeau de Highlands au château de Balmoral, près de Braemar en Ecosse, et les considère comme leur animal de boeuf de choix.

Quelques liens :

• La société canadienne des éleveurs de bovins Highland : www.chcs.ca 
• The Highland Cattle Society : www.highlandcattlesociety.com
• The Swedish Highland Cattle Society : www.highland.nu
• The American Highland Cattle : www.highlandcattleusa.org
• New Zealand Highland Cattle Society : www.highland-cattle-new-zealand.com
• Midwest Highland Cattle Association : www.midwesthighlands.org/main
• Ontario Highland Cattle Association : www.ontariohighlandcattle.com